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Les chênes (le genre Quercus dans la famille Fagaceae) représentent un genre qui n’est dépassé en nombre d’espèces que par le genre Eucalyptus. Il y a plus de 450 espèces botaniques et un nombre incalculable d’hybrides et de cultivars. L’aire de distribution naturelle des chênes comprend tout l’hémisphère nord où ils occupent pratiquement toutes les niches écologiques qui s’y trouvent (la présence naturelle des chênes dans l’hémisphère sud se limite à quelques espèces en Indonésie). En Amérique du Nord et le Mexique on trouve 236 espèces, en Asie, 156 et en Europe, seulement 38.

Pour beaucoup d’entre nous, l’image évoquée par le mot “chêne” est celle d’un grand arbre majestueux, centenaire. Mais en réalité beaucoup d’espèces de chênes sont des arbustes ou arbres de moyen taille – et certaines poussent pratiquement comme des plantes couvre-sols. De la même manière, l’image généralement associée à “feuille de chêne” n’est représentative que d’un petit nombre d’espèces. Certains noms communs reflètent cette diversité morphologique: chêne à feuille de saule, à feuille de châtaignier, à feuille de houx, à feuille de myrte, à feuille de magnolia, etc…